現在藏於大英博物館具有犍陀羅風格的鬼子母像，守護著嬰兒。

鬼子母（訶利帝母），佛經中的人物。原先她只是一個神通很大的餓鬼，後來成為重要的佛教護法神。

[编辑] 起源

傳說中釋迦牟尼佛的時代，餓鬼鬼子母為了養活幾百個子女（另說：是一萬個子女），便在人間為患，專殺害人間的嬰孩，作為食物。於是，釋迦佛施展神力，把它的鬼子女全部以神通帶走了（另有說法是只帶走了她最寵愛的小兒子），藏在佛的食缽中。

鬼子母發現孩子不見了，便以神通上天下地的找，都無法找到自己孩子的蹤影，最後只好來向佛求救。佛向她說：「你的孩子被我以神通藏在缽中！現在你也感到了天下母親對孩子的關切。你天天殺害人間的嬰孩，難道你不知道受害小孩的母親之痛苦嗎？如果你發誓永不再殺害人間的小孩，我便把你孩子放出來！」

鬼子母答：「我是以殺害嬰孩為食的。如果我不殺害他們，我的孩子喫甚麼活命呢？」佛答：「好！只要你立誓永不加害嬰孩，我的僧眾便從此每天施食予你們！」自此，釋迦牟尼佛的僧團便有了每次用餐時先布施食物予餓鬼的傳統，而這位受到佛祖慈悲教化的鬼子母，後來被稱為「鬼子母神」，也是佛教的重要護法神之一。

「鬼子母神」的前世，是一位與王舍城大眾五百人一起參加宴會的孕婦，因跳舞而流產，但五百人竟然棄之不顧（一說是五百人鄙夷孕婦），於是她立誓「喫掉全王舍城的小孩」，以作為報復。

[编辑] 職能

據說「鬼子母神」相當靈驗，不但護持佛法，也成為婦女、兒童的保護神，一如閩南人與台灣人信仰的七娘媽女神。甚至有說法：「其有疾病無兒息者。饗食薦之咸皆遂願」。在漢地，「鬼子母神」一如道教中註生娘娘般的功效。

由於「鬼子母神」在《妙法蓮華經》中誓言，保護《妙法蓮華經》的奉行者，故在日本，天台宗、日蓮宗等奉行《妙法蓮華經》的日本佛教宗派，常會在寺廟裏塑造「鬼子母神」像而祭祀之。

[编辑] 相關條目

• 餓鬼
• 妙法蓮華經
• 鬼子母神前站 - 東京都電車荒川線設在鬼子母神堂前的車站